2020-04-04
距离地球大约 93 光年的英仙座有一颗名为“恶魔之星”(英仙座β)的天体,科学家认为这是一对食双星,大约每三天就会出现视星等的变化。对于古希腊人而言,其标志着希腊神话女妖梅杜莎的眼睛,之所以被称为恶魔之星是因为该天体古怪的行为。
我们依靠现代天文学,才发现了英仙座奇怪双星的不可思议行为,然而距今 3000 多年的古埃及人已经对这颗恒星颇为了解。自 17 世纪以来,英仙座β星的奇异光变被科学家进行系统性的观察。
早在 1783 年,一位名叫约翰‧古德利克( John Goodricke )的业余天文学家,在与伦敦皇家学会的通信中,提到英仙座β星的视星等诡异变化可能是源于另一个天体周期性地通过其前方。
到了 1881 年,来自哈佛大学的天文学家爱德华‧皮克林( Edward Pickering )证实了这个事实,“恶魔之星”或不止由一颗恒星组成,其中包括致密的“蓝色恒星”和体积庞大的“红色恒星”。两者相距非常近,并周期性地通过对方天体盘面。该理论解释了为什么我们观测的英仙座β星会出现“恶魔般的闪烁”现象,但是根据当前的理论,如此大质量的恒星不可能出于这幺小的空间中。
我们依靠现代天文学,才发现了英仙座奇怪双星的不可思议行为。(图片来源: Adobe Stock )
在几个世纪前,我们一直无法观测到这个神秘天体系统中到底发生了什么。根据科学家们计算,英仙座β星视星等变化周期为 2.867 天,每次过境都要持续约 10 个小时,在过去的数个世纪中只变化了一点儿,研究人员认为磁场或许在其中扮演着另一种作用因子。
2006 年,芬兰赫尔辛基大学的研究人员塞巴斯蒂安( Sebastian Porceddu ),凭借着他对天文学和古埃及学的双学位知识,认为英仙座β星与古埃及的天文学研究存在联系。
在古埃及的神秘历法中,时常根据对天文观测的记载来划分日期,不良的观测可能预示着饥饿或者疾病。如果这一天被认为不良日期,那么诸如出行、奠基都被认为是不利的,而好日期则预示着健康和成功。
因此,天文观测可推测古埃及人的活动情况,研究人员希望从天体现象了解到其背后隐藏的宗教节日变化,这有点儿像使用日历来确认某人的活动一样。
研究人员塞巴斯蒂安通过一种名为开罗日历的计时法,倒推至埃及新王国时期,大约处于公元前 1550 年至 1069 年,他发现一个为期 29.5 的计时周期,相当于一个阴历月循环。
该周期农历中体现的时间循环相差无几,当然其中还存在一个为期 2.85 天的神秘周期。这就意味着得古埃及祭司对这颗变星进行了定期观测,于是将 2.85 天的周期赋予了开罗历法。这个看似一眼就能识破的现象,即英仙座β星与开罗日历之间存在密切的联系。同时,科学家们也发现这个周期现在的观测值要更长,差值大约在 20 分钟左右。
之所以出现了将近 20 分钟的时间差,是由于在这 3000 多年的时间内两颗恒星外侧气体所造成的,质量流动大约介于四分之三倍的木星。
来自加那利群岛特内里费岛观测站天体物理研究所科学家胡安‧安东尼奥‧贝尔蒙特( Juan Antonio Belmonte )认为,从天文学和数学的角度分析,这个发现是绝对正确的。我们深信其中暗示的信号,即古埃及历法与英仙座β星视星等周期之间存在密切关联。
加拿大麦克马斯特大学的研究人员萨拉‧西蒙斯( Sarah Symons )认为,很高兴看到一个跨学科的研究小组进行这项工作。萨拉‧西蒙斯是一位专门从事古埃及天文学研究的专家。
实际上英仙座β星是一个三星系统,其中两颗主星公转轨道非常靠近,第三颗恒星的距离则相对遥远。在古埃及新王国时期的部分历法中,人们认为“恶魔之星”与尼罗河存在关联,至少神秘的 2.85 天是一个非常了不起的观测记载。
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